Ende 1877, nur ein Jahr nach Alexander Graham Bells Patentanmeldung für dessen ersten Telefonapparat, lassen der Bundesrat und die Schweizerische Telegrafendirektion die ersten Versuche mit zwei Handtelefonen durchführen. Die beiden Apparate sind nach Bells Patent vom Unternehmen Siemens & Halske in Berlin gefertigt worden. Im folgenden Jahr führt die Direktion ihre Versuche fort und zwar mit neuen und verbesserten Apparaten, die von Siemens & Halske kurzerhand neu entworfen wurden. Der rasche Wechsel zu den neuen Apparaten versinnbildlicht die rasante Weiterentwicklung des Telefons während den Pionierjahren der Telefonie. Im Angesicht der raschen technischen Entwicklungen, dem Bau erster Leitungsnetze und einer wachsenden Nachfrage nach dem Telefon, erklärt die Eidgenossenschaft den Telefonbetrieb in der Schweiz noch Ende des Jahres 1880 zur Staatsangelegenheit. Die Telegrafendirektion in Bern ist fortan mit dem Bau des Leitungsnetzes beauftragt und macht sich umgehend daran, die zu jener Zeit erhältlichen Apparate praktisch zu prüfen.

Die aus dieser Prüfung resultierenden und von der Direktion am 20. April 1881 ausgegebene «Instruktion für den Telefonbetrieb» zählt eine Reihe an Elementen auf, die bei der Installation eines Telefonapparates zwingend vorhanden sein müssen. Sie dient da noch weniger als normative Vorgabe an die privaten Fernmeldeunternehmen und vielmehr als eine Richtlinie für die staatseigene Produktion der Telefone. Denn zwischen 1883 und 1891 kauft die Telegrafendirektion fast ausschliesslich Einzelteile von verschiedenen Zulieferern aus dem In- und Ausland ein, um sie in ihren eigenen Werkstätten zu möglichst einheitlichen Apparaten zusammenzusetzen.

Dies ändert sich 1892. In diesem Jahr vermag die Telegrafendirektion nämlich nicht mehr genügend Telefone in Eigenproduktion herzustellen, um die landesweit wachsende Nachfrage zu decken. Vorerst ohne die eigenen Werkstätten stillzulegen, beginnt die Telegraphendirektion bei privaten Herstellern, namentlich bei Gustav Hasler in Bern, bei der Zürcher Telefongesellschaft und bei der Firma Eckenfelder in Zürich komplette Telefonapparate in Auftrag zu geben. Es ist dies der Anbeginn einer jahrzehntelangen geschäftlichen Verflechtung zwischen den monopolistischen Telegrafen- und Telefonbetrieben bzw. später der PTT und der privaten Fernmeldeindustrie in der Schweiz.

Über das kommende Jahrhundert hinweg, das heisst bis zur Liberalisierung des Schweizer Telefonmarkts im Jahr 1998, werden die Aufträge der Direktion hauptsächlich an drei private Grossunternehmen vergeben, namentlich an die Hasler AG Bern, die Standard Telephon & Radio AG Zürich und die Siemens-Albis AG Zürich. Während die Hasler eine Schweizer Firma ist, sind die anderen beiden Ableger ausländischer Grossunternehmen, das ist der Bell Telephone Manufacturing Co. in Antwerpen bzw. eben der Siemens aus Deutschland. Diese drei Hauptlieferantinnen der PTT lagern die Produktion der Einzelteile wiederum an kleinere Zuliefererfirmen aus, namentlich an die Autophon AG Solothurn, Autelca AG Gümligen, Favag SA Neuchâtel, Gfeller AG Bern, Maag Zürich, Zellweger Uster und anderen.

Sinnbildlich für die sich verdichtende Verflechtung zwischen Staatsbetrieb und der privaten Fernmeldeindustrie steht die Zusammenarbeit der PTT mit dem bereits erwähnten Unternehmen Gustav Hasler. Kein anderes Privatunternehmen ist derart eng mit dem Aufkommen der Telefonie in der Schweiz verbunden, wie dieser Berner Betrieb. Noch während der Bundesrat und die Telefondirektion im Jahr 1877 die allerersten Telefone aus Deutschland ausprobieren, weitet Gustav Hasler sen. das Tätigkeitsgebiet seiner Telegrafenwerkstatt auf die Fabrikation von Telefonen aus und bietet im darauffolgenden Jahr erste Geräte nach dem von Bell patentierten Bauprinzip zum Verkauf an. Mit den ersten grossen Bestellungen der Telegrafendirektion gegen Ende des 19. Jahrhunderts beginnt sich bereits abzuzeichnen, dass die Weiterentwicklung der Telefonapparate und die Produktion von Wechselgestellen, Umschaltkästen und Wandvermittlern zum hauptsächlichen Tätigkeitsfeld des Unternehmens wird. Vor diesem Hintergrund beginnt Gustav Hasler jun., der die nunmehr auf die Telefonie spezialisierte Werkstatt seines Vaters im Jahr 1900 übernimmt, einen Grossbetrieb aufzubauen. Zur Drahttelegrafie und Telefonie der Gründerjahre reihen sich Tätigkeitsfelder in der Hochfrequenztechnik, im Bau von Messinstrumenten, Bahnsicherungsanlagen, Strassensignalen und Frankiermaschinen. 1909 wandelt Gustav Hasler jun. das Familienunternehmen in eine Aktiengesellschaft um. Ab 1918 beginnt die Hasler AG erste Tischapparate herzustellen. Vier Jahre darauf liefert die Firma der Telefondirektion erstmals automatische Wandapparate. Schon früh liefert die Hasler AG auch die für die landesweite Telefonie nötige Übertragungstechnik. Ende der 1940er Jahre, mit der Lieferung einer selbst entwickelten Amtszentrale, deckt sie mehr als die Hälfte aller Vermittlungskapazitäten der PTT ab. 1952 übernimmt die Hasler AG dann die kurz zuvor gegründete Autelca AG, zehn Jahre später erfolgt die Umwandlung zur Hasler Holding AG. Bis in die späten 1980er Jahre bleibt die Hasler Holding AG für den Bereich der Telekommunikation die eigentliche Hauptlieferantin der PTT und funktioniert als ausgelagerte Entwicklungs- und Produktionsstätte. Im Jahr 1987 fusioniert die Hasler Holding AG dann mit der Autophon Holding AG und der Zellweger Telecommunications AG zum damals führenden Schweizer Fernmeldebetrieb, der Ascom Holding AG.

Unter dem Monopol der PTT laufen die Geschäfte aller Schweizer Fernmeldeunternehmen, nicht nur jene von Hasler, ausgezeichnet. Allein in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts investieren die PTT um die 50 Milliarden Franken in die einheimische Fernmeldeindustrie und sind damit die grössten Einzelinvestoren in der Schweiz. Nur ein Bruchteil ihrer Aufträge werden ins Ausland vergeben. Die genannten grossen Drei (Hasler AG Bern, Standard Telephon & Radio AG Zürich und die Siemens-Albis AG Zürich) können sich so auf eine faktische Abnahmegarantie für ihre Produkte verlassen. Während das Staatsunternehmen den Schweizer Unternehmen einen Inlandmarkt zusichert und vor übermässiger ausländischer Konkurrenz schützt, reguliert es auch deren Wettbewerb untereinander. Von der ordnenden Kraft der PTT profitieren darüber hinaus auch kleinere Betriebe, denn den grossen Drei werden die Aufträge der PTT oft nur dann vergeben, wenn sie eine Zusammenarbeit mit kleineren Zulieferfirmen aus bestimmten Kantonen erbringen können. Kurzum, das Monopol der PTT weitet sich durch informelle Abnahmegarantien und die absehbare Vergabe von Grossaufträgen auch auf die Schweizer Fernmeldeunternehmen aus. Dabei liegt auf der Hand, dass die Vergabe der Aufträge einer gewissen Pfadabhängigkeit unterliegt; je nachdem von welchem Zulieferer eine Amtszentrale stammte, mussten auch zugehörige Produkte von denselben Produzenten geliefert werden. Unklar ist indes, nach welchem Schlüssel die Aufträge an die verschiedenen Firmen vergeben wurden und ob es einen solchen überhaupt je gab.

Die faktische Ausweitung des Monopols auf die Privatwirtschaft nimmt aber schon früh einen bemerkenswerten institutionellen Ausdruck an: Auf gemeinsames Betreiben der PTT und der Hasler AG hin, schliesst sich der Staatsbetrieb bereits im Jahr 1927 mit zehn privaten Zulieferfirmen zur sogenannten Pro Telephon zusammen. Diese Interessengruppe aus staatlichem Monopolisten und privaten Zulieferern hat es sich zum Ziel gesetzt, die Verbreitung der Telefonie in der Schweiz und zugleich die einschlägigen schweizerischen Industriezweige zu fördern. Nachdem das Telefon Ende der 1960er Jahre in beinahe jedem Haushalt zur Selbstverständlichkeit geworden ist, beginnen die Mitglieder diese Zusammenarbeit in fünf permanenten Fachkommissionen auch auf das Gebiet der Forschung und auf eine gemeinsame politische Interessenvertretung hin neu auszurichten. Diese Neuausrichtung und Ausweitung der Zusammenarbeit führt im Jubiläumsjahr 1977 denn auch zur Umbenennung des Zusammenschlusses zur Pro Telecom.

Ab den späten 1970ern findet sich die PTT wegen ihren engen Verflechtungen mit der privaten Fernmeldeindustrie zunehmend in der Defensive. Mit der Konsolidierung einer leistungsfähigen Infrastruktur in der ganzen Schweiz werden die Stimmen für eine Liberalisierung des Fernmeldewesens allmählich lauter. Die schwerfälligen bürokratischen Strukturen der PTT werden von der Öffentlichkeit in Frage gestellt, man befürchtet die Untergrabung der internationalen Wettbewerbsfähigkeit der grossen Schweizer Zuliefererfirmen, erhofft sich sinkende Preise für die Konsumenten. Die Liberalisierung der Telefonie setzt sich in der Schweiz indes nur zögerlich durch. Denn durch ihre gut abgesicherte Interessenposition, nicht zuletzt durch die Arbeit der Pro Telecom, vermögen die PTT und die Zuliefererfirmen grossen Einfluss auf den Gesetzgebungsprozess zu nehmen und die Liberalisierung zu verzögern.

Am 1. Januar 1998 wird der Schweizer Telekommunikationsmarkt durch das Telekommunikationsunternehmungsgesetz und das neue Fernmeldegesetz liberalisiert. Mit dem Börsengang der Swisscom am 5. Oktober desselben Jahres werden die engen Verflechtungen der ehemaligen PTT mit den privaten Fernmeldeunternehmen formell aufgelöst. Die im Jahr 1987 zur Ascom Holding AG fusionierten Betriebe bekommen den Wegfall der faktischen Abnahmegarantier unmittelbar zu spüren, können sich nicht rasch genug auf dem freien Markt positionieren und müssen in den folgenden Jahren einen grossen Abbau hinnehmen. Auch wenn sich viele Geschäftsbeziehungen auf dem Papier auflösen, informell wird das Beziehungsnetz weiter gepflegt: Die oben genannte Pro Telecom wird erst im Jahr 2003 aufgelöst, der Kaderverein Senior Telecom Group und der sogenannte Club Bordeaux bestehen bis heute.